洪崖洞位于重庆渝中区解放碑附近，北临解放碑沧白路，南接滨江路。明朝戴鼎在重庆布局“九开八闭十七门”的城门格局，洪崖洞的位置就在其中洪崖门的下方。

洪崖门是十七门中的一道闭门，位于临江门与千厮门之间。洪崖门下方的悬崖峭壁上有一个天然形成的石洞，相传曾有一名叫作“洪崖仙人”的道士在此修道，故而得名洪崖洞。因洪崖门是一道闭门，没有门洞与城门，仅有城墙及门廓，故而洪崖洞与洪崖门都处在嘉陵江畔的陡峭山壁之上，二者实为一体。

昔日的重庆城有“渝城八景”，其中一景为“洪崖滴翠”，说的就是洪崖洞最初的样貌。天然洞窟生于山壁之上，洞中泉水顺悬崖而下，形成滴水之景，水源滋养了山体上的植被，形成滴翠成荫之势。洪崖滴翠久负盛名，苏轼、黄庭坚等历史名人都曾在此留下过题刻。

如同重庆其他的古城门一样，洪崖门在20世纪20—30年代毁于重庆拓城运动中，从此洪崖门在重庆人的记忆里慢慢退去，这片区域在人们口中便成了洪崖洞。

古城门和城墙的摧毁固然可惜，但此举却带来了洪崖洞作为水码头的繁华。因地处嘉陵江畔，与当时位于江北的巴县衙门隔江相望，这里交通便利又紧邻闹市区，失去了城墙与城门的洪崖洞很快成为了人群聚居之处。

人们在江岸边的陡坡上依山势搭起吊脚楼，建起石板阶梯，很快形成了居民、商铺、码头和街巷，这里也有了一个被老重庆人熟知的地名——纸盐河巷。

纸盐河巷的名字来源于纸盐码头。重庆拓城时期，从现在的朝天门三码头往嘉陵江上游有码头无数，包括了棉码头、盐码头、纸码头、砖码头、渡船码头等。当时的洪崖洞临江一面有纸码头和盐码头，当年重庆城吃的盐，用的纸，统统是从这个码头进来的。人们习惯将这一带称为纸盐码头，码头附近形成的街巷便叫作纸盐河巷。

1925年，爱国商人卢作孚在重庆创办民生轮船公司，公司开辟的第一条航线，就是从纸盐河巷的盐码头起航，驶到合川钓鱼城。《红岩》小说里，江姐从重庆去华蓥山也是从这里登船，小说中还描写有甫志高前来送行的场景。

有了码头，有了人气，随之而来的就是商贸。在描写重庆十七道城门的《重庆歌》里，对洪崖门的介绍是：“洪崖门，广船开，杀鸡敬神。”这句歌词真实地讲述了从前的纸盐河巷热闹的市井烟火气。

那时的纸盐河巷两旁吊脚楼密布，街道两旁商贩云集，码头上往来各式商船，每日开市前为示诚信交易、童叟无欺，各大商会都要杀鸡敬神，用充满仪式感的形式揭开每一天的商市交易序幕，其热闹程度不亚于今天的洪崖洞民俗风貌区。

那时的洪崖洞吊脚楼是真正的原始巴渝风貌吊脚楼，所有的房屋依山势搭建在几乎找不到平地的山坡之上，必须采用吊脚楼的建筑方式。吊脚楼用木板一块块拼接而成，为节省材料，在建造时通常是一家紧挨着一家。

居住在吊脚楼里的都是重庆城中的贫苦百姓，他们分散在城中码头、市集，凭力气换生计。他们最害怕的是两件事情，一是火，二是水。木制的吊脚楼紧密相连，一旦失火便会殃及全片居民；吊脚楼从河岸边建到城中，每年嘉陵江洪水，就会淹没一排又一排。

随着时代的推演、城市建设的发展和水路运输的没落，居住在吊脚楼中的居民越来越少，洪崖洞吊脚楼片区一度成了重庆城中的老、破、小棚户区，历经苦难的吊脚楼也成了危房。

1993年重庆修建嘉滨路时，洪崖洞剩下的原住居民整体搬迁。2003年重庆开始旧城改建，洪崖洞正式拆迁重建。2006年洪崖洞民俗风貌区建成。

新建成的洪崖洞民俗风貌区采用巴渝传统山地民居的“吊脚楼”形式，将巴渝文化、山地民居建筑文化融入现代商业范畴，用仿吊脚楼式的建筑、魔幻的退台和高差、流光溢彩的夜景打造了一个现代商业旅游“爆款”。

2007年，重庆洪崖洞民俗风貌区被评定为国家4A级旅游景区。2018年，洪崖洞民俗风貌区重新安装了灯光系统，一举成为全国网红地标。2021年，“洪崖洞”被列入“重庆市第二批历史地名保护名录”。